Toyota GAZOO Racing op 24 Uur van Le Mans: Preview
- Gepubliceerd in Toyota
Titelverdedigers
Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López verdedigen hun Le Mans-titel in de #7 GR010 HYBRID, na een emotionele eerste overwinning vorig jaar. Het zou een volgend hoogtepunt betekenen, na de eerste overwinning van het FIA World Endurance Championship (WEC)-seizoen 2022 in de dramatische 6 Uur van Spa-Francorchamps begin mei.
Debuut
In de #8 GR010 HYBRID rijden coureurs Sébastien Buemi en Brendon Hartley, die al meerdere Le Mans-titels op hun naam hebben staan, met respectievelijk drie en twee overwinningen. Dit jaar racen ze samen met Ryo Hirakawa, die tweemaal in de LMP2-klasse heeft deelgenomen op Le Mans, maar nu zijn debuut maakt in de topklasse.
Familiale sfeer
De race op Le Mans van dit jaar is de eerste voor Kazuki Nakajima in zijn nieuwe rol als vice-voorzitter van Toyota GAZOO Racing Europe. De drievoudig Le Mans-winnaar en wereldkampioen 2018-2019 speelt een cruciale rol in het teammanagement op en naast de baan. Ook zorgt hij voor een professionele en familiale sfeer in het team, in de geest van teamoprichter Akio Toyoda.
Dubbele punten
De derde race van het WEC-seizoen 2022 levert dubbele punten op en een kans voor Toyota GAZOO Racing om naar de toppositie te klimmen in het klassement voor fabrikanten en coureurs na een felle start van het jaar in de Hypercar-klasse, tegen sterke concurrentie van Alpine en Glickenhaus.
Mijlpaal
De race van dit jaar markeert een belangrijke mijlpaal voor Toyota's betrokkenheid bij endurance races: de eerste hybride LMP1-auto van het team, de TS030 HYBRID, maakte zijn WEC-debuut op Le Mans in 2012. In de daaropvolgende tien jaar heeft het team deelgenomen aan 72 WEC-races, acht wereldkampioenschappen gewonnen (vier keer voor fabrikanten en vier keer voor coureurs), 36 races gewonnen en 31 pole positions behaald.
Erfgoed
Toyota's geschiedenis met de race op Le Mans gaat terug naar 1985. Daar wordt dit jaar extra bij stilgestaan als Kazuki Nakajima achter het stuur van de TOYOTA TOM's 85C Groep C-auto kruipt om de winnaarstrofee naar de startopstelling te brengen, als onderdeel van de pre-race ceremonies. Kazuki's vader Satoru reed die auto 37 jaar geleden naar de 12e plaats.
Testdag
Voordat het zover is, staat het team een intensieve week van voorbereiding te wachten, die begint met de officiële testdag op zondag 5 juni. Het is de enige kans voor deelnemers om hun auto te testen op het ruim 13,6 km lange Circuit de la Sarthe, een unieke mix van openbare weg en circuit.
Verfijnen
Met de resultaten van de testdag worden de auto's klaargemaakt voor de Free Practice-sessie van vijf uur en de kwalificatie van 60 minuten op woensdag. Donderdag wordt nog eens vijf uur getraind, onderbroken door de 30 minuten durende Hyperpole-sessie om 20.00 uur CEST, waarin Toyota GAZOO Racing voor de zesde opeenvolgende pole position zal strijden.
Race op zaterdag 11 juni
De 90e 24 uur van Le Mans begint zaterdag 11 juni om 16.00 uur CEST. Dit jaar nemen maar liefst 62 auto's en 186 coureurs deel aan het hoogtepunt van de endurance-racekalender.
Kamui Kobayashi (teambaas en coureur, auto #7):
"Le Mans is het grote doelwit voor het hele team en we hebben ons intensief voorbereid om klaar te zijn voor de uitdaging. Ook al hebben we de race de afgelopen vier jaar gewonnen, er zijn altijd moeilijkheden en situaties waarin we problemen moeten oplossen. Dat gebeurde vorig jaar in de race, maar dankzij de inspanningen van het team en de coureurs hebben we een oplossing gevonden en uiteindelijk won de #7-auto de race. Mike, José, ik en de hele #7-crew hadden lang op dat moment gewacht, dus het was heel bijzonder, vooral omdat de #8-crew er een een-twee van maakte. Dit seizoen hebben we ook wat problemen gehad en het was jammer dat de #8 in Spa uitviel. De technici hebben het probleem in detail bekeken en we denken dat het niet meer zal gebeuren. Dus ik weet zeker dat we klaar zijn voor Le Mans; we gaan er met vertrouwen en optimisme heen. Ik weet zeker dat we deel gaan uitmaken van een spannende race voor de fans."
“Dit is een historisch moment voor de Ford Motor Company,” zei Bill Ford, executive chairman, Ford Motor Company die in Le Mans aanwezig was om zijn Ford-team aan te moedigen. “We droomden er van om vijftig jaar na de ongelooflijke overwinning in 1966 terug te keren naar Le Mans en de handschoen op te nemen tegen de sterkste concurrenten die je je maar voor kunt stellen. De trots die we voelden toen de Ford GT als winnaar over de finish kwam is onvoorstelbaar. Het team dat de Ford GT ontwierp, ontwikkelde en racete heeft ontzettend hard gewerkt om dit succes mogelijk te maken. Het Ford Chip Ganassi Racing team heeft de geest van Ford gedemonstreerd, de geest van innovatie, toewijding en echt teamwork. We koesteren onze geschiedenis en ons erfgoed, en vandaag hebben we weer geschiedenis geschreven en ik ben enorm trots.”
De Ford GT legde op 20 mei vorig jaar zijn eerste kilometers af op het Calabogie Motorsports Park in Canada. En in slechts één jaar heeft het Ford Chip Ganassi team de auto ontwikkeld tot een winnaar in Le Mans.
Na een titanenstrijd met de nummer 82 Ferrari nam de Ford GT, met nummer 68, in het 20e uur van de race voor de laatste keer de leiding. Joey Hand zat de drie keer achter het stuur dat de Ford de Ferrari passeerde. Daarmee werd de rivaliteit tussen de twee merken van 50 jaar geleden weer levend. “We wilden hier winnen, maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan,” zei Hand. “De auto is in een korte tijd klaargestoomd en het team heeft hard gewerkt, zelfs tijdens de kerstdagen en de jaarwisseling. Ze hebben gezorgd voor een auto waarmee wij heel snel konden gaan. We konden er 24 uur mee rijden alsof het een sprintrace betrof. Ik heb veel races gewonnen maar dit is een grote. Ik ben dan ook trots deel uit te mogen maken van de Ford-familie.”
Bourdais, die vlakbij het circuit is geboren, was emotioneel aan de finish. “Deze overwinning is heel speciaal. Alles viel op zijn plaats dit weekend: de geschiedenis, de strijd tussen Ford en Ferrari, de grote aanwezige Ford-familie en natuurlijk de overwinning.”
Ook de Ford GT met startnummer 69 maakte lang aanspraak op de overwinning maar een klein elektrisch probleem zorgde voor enig oponthoud. En de snelheden in Le Mans liggen zo hoog dat het tijdverlies van een extra pitstop niet meer is goed te maken. Teameigenaar Chip Ganassi boekte zijn 175e overwinning en de Ford GT met startnummer 66 heeft het maximum aantal punten voor het FIA World Endurance Championship binnengehaald en zorgt daardoor voor een spannend vervolg van het WEC seizoen.
Iedereen kent de zwart-wit beelden van vroeger toen de coureurs nog bij de start over de baan naar hun bolides renden om zo snel mogelijk van start te kunnen gaan. De race reden ze zonder veiligheids voorzieningen, in hemdsmouwen en zonder veiligheidsgordels. Er is sindsdien veel veranderd, maar gebleven is de uitputtingsslag op het asfalt van het Franse platteland, de hel verlichte pits waar op ieder moment wel driftig aan een auto wordt gesleuteld, de lichtbundels in het nachtelijk duister, de geur van benzine en rubber, de kermis en de tentjes langs de baan voor het publiek: de 24 uur van Le Mans was, is en blijft uniek in de wereld.
“Vijftig jaar geleden vond in Le Mans één van de meest legendarische en historische tweegevechten in de autosport plaats, tussen Ford en Ferrari,” zegt Bill Ford, executive chairman van Ford Motor Company. “En nu, in 2016, neemt Ford weer de handschoen op tegen de sterkste tegenstanders in de lange-afstandsracerij.”
“Vanaf het allereerste begin hebben wij de volledig nieuwe Ford GT ontwikkeld met de doelstelling om met Ford terug te keren naar de wereld van de lange-afstandsraces voor GT’s,” zegt Raj Nair, executive vice president, Global Product Development en Chief Technical Officer. “We zijn heel erg blij met de progressie die we tot nu toe hebben geboekt. We hebben met de Ford GT op Laguna Seca gewonnen en waren tweede in Spa-Francorchamps. En nu is onze focus gericht op Le Mans, om aan te tonen dat de GT een frontrunner is.” 
Het Ford Chip Ganassi Racing team is dit jaar met de Ford GT actief in het FIA World Endurance Championship (WEC) en het IMSA SportsCar Championship. Het WEC-team boekte onlangs op het circuit van Spa-Francorchamps in zijn tweede race al direct een tweede plaats, waardoor het als runner-up in de rangschikking aan de start van de 24 Uur van Le Mans verschijnt. “Iedereen in het team van Ford Chip Ganassi Racing kijkt heel erg uit naar de komende 24 Uur van Le Mans. En speciaal om glans te geven aan de herinnering aan Ford’s historische overwinning vijftig jaar geleden,” zegt Chip Ganassi. “We hebben met de Ford GT al uitstekend gepresteerd dit jaar en ik verwacht dat we in Le Mans ook sterk zullen zijn.”
Mazda is uiteraard nog steeds nauw betrokken bij de autosport van vandaag de dag, zoals bij diverse MX-5 raceseries in Europa, maar ook bij initiatieven als het onlangs geïntroduceerde ‘Friends of MX-5’ programma, een platform voor liefhebbers van Mazda om de passie voor hun merk te delen, in het bijzonder als het gaat om de iconische roadster MX-5. Friends of MX-5 biedt speciale voordelen en acties, waaronder een ‘once-in-a-lifetime experience’ in de vorm van de kans om in een Mazda MX-5 ND Cupauto te racen, later dit jaar tijdens de Mazda Global MX-5 Cup finale in Laguna Seca, Californië. De gelukkigen komen uit de nationale competities met de MX-5, de online MX-5 wedstrijden op het iRacing platform en uit de winnaars van het simulatorracen op Mazda evenementen. De MX-5 is als meest geracete productieauto ter wereld inderdaad uniek en belichaamt de geest van de onderscheidende autosportgeschiedenis van Mazda, waaronder successen als de overwinning van de 787B in 1991.
De winst van Mazda in Le Mans is nog steeds de eerste en enige overwinning door een Aziatische autofabrikant in deze jaarlijkse race, 's werelds oudste en nog steeds bestaande endurancerace (voor het eerst gehouden in 1923) en algemeen beschouwd als de moeilijkste in zijn soort. Het was ook de enige overwinning voor een auto met een motor zonder zuigers. Nog indrukwekkender dan de specificaties van de R26B rotatiemotor van de 787B, met perifere poortinjectie, drie bougies per rotor en een vermogen van 522 kW / 710 pk bij 9.000 t/min, was de betrouwbaarheid en de snelheid, vooral in de bochten, in handen van het coureurstrio, de Brit Johnny Herbert, de Duitser Volker Weidler en de in Luxemburg geboren Bertrand Gachot.
Alle drie deelnemende Mazda's in dat jaar, twee nieuwe 787B’s en een 787 van het jaar daarvóór, voltooiden de race en finishten op respectievelijk de eerste, zesde en achtste plaats overall. Van de 38 gekwalificeerde auto’s wisten slechts negen anderen de race officieel af te ronden. Nadat de winnende motor na afloop van de race voor inspectie volledig uit elkaar was gehaald constateerden de ingenieurs van Mazda dat de R26B in zo'n goede staat was dat hij zonder problemen nog een 24-uurs race zou kunnen rijden. De winnende 787B reed zonder enig mankement 362 ronden (4932,64 km) met een gemiddelde snelheid van 205,4 km/u, tot aan het zwart-wit geblokt.
Auto nummer 55 ging het jaar daarna met pensioen vanwege de gewijzigde regels en staat sindsdien in het Mazda Museum in Hiroshima. Met ingang van de editie van 1992 werd de cilinderinhoud beperkt, wat in feite het einde betekende van de rotatiemotor op Le Mans. Sindsdien is hij nog een paar keer van stal gehaald, zoals bij Le Mans 2011 ter gelegenheid van de 20e verjaardag van de legendarische overwinning en bij het Goodwood Festival of Speed (voor het laatst in 2015). Dergelijke gelegenheden werken als magneten voor de fans van het uitzonderlijke geluid van de auto, of ze het nu opnieuw horen of voor de eerste keer. Het is een geluid dat heden ten dage nog steeds resoneert met een bijna cult-achtige fascinatie onder race- en vooral rotatiemotorfans over de hele wereld.
De overwinning voor Porsche was een historische, want het succes kwam op de dag af 45 jaar na de eerste totaalzege van Porsche in Le Mans met de legendarische 917 in 1970. Het meest recente succes voor Porsche kwam in het tweede jaar na de lang verwachte terugkeer van het merk op het hoogste niveau in de lange-afstandsracerij, met de 24 Uur van Le Mans als onbetwist hoogtepunt. Als enige merk start Porsche dit jaar in de acht-Megajoule-klasse, de hoogste hybridecategorie in het FIA WK lange-afstandsracen (WEC). 
Het concept van Porsche met de V4-turbomotor en het dubbele hybridesysteem, in totaal goed voor zo’n 1.000 pk, bewees in Le Mans wederom zijn kwaliteiten. In de kwalificatie waren de Porsches de snelste auto’s en ook in de race reden ze constant in de voorste gelederen van het veld, met de genoemde dubbelzege als resultaat. De derde Porsche 919 Hybrid, bestuurd door de Fransman Romain Dumas, de Zwitser Neel Jani en de Duitser Marc Lieb werd met vier ronden achterstand vanwege remproblemen en twee excursies naast de baan als vijfde geklasseerd.
“Hiervan hadden we niet durven dromen”
Hoog tempo van begin tot einde
Podium voor Patrick Dempsey in GTE-Am-klasse
Voor Dempsey is de podiumplaats in Le Mans het grootste succes in zijn autosportcarrière tot dusver. In de GTE-Pro-klasse had het Porsche-fabrieksteam met de 911 RSR van coureurs Michael Christensen, Richard Lietz en Jörg Bergmeister tot drieënhalf uur voor het einde ook nog uitzicht op een podiumplaats, maar twee pitstops vanwege reparatiewerkzaamheden maakten een einde aan de podiumkansen. Teamgenoten Patrick Pilet, Frédéric Makowiecki en Wolf Henzler waren vanwege een defect in de aandrijving in de andere 911 RSR op zaterdag al na een uur uit de race.
Desondanks blijven de prestaties van het merk met de vier ringen ronduit indrukwekkend. In iedere van de laatste 17 races op Le Mans is tenminste één Audi op het podium geëindigd. Deze keer waren het de winnaars van vorig jaar, André Lotterer (D), Marcel Fässler (CH) en Benoît Tréluyer (F). In hun Audi R18 e-tron quattro legden zij beslag op de derde plaats achter twee Porsches. Daarnaast vestigde Lotterer met een tijd van 3m 17.475s een nieuwe ronderecord.
“Dit was dit weekend autosport op het allerhoogste niveau. De toeschouwers waren getuige van een ongelooflijk opwindende lange-afstandsrace waarin twee merken uit de Group, Audi en Porsche, het verwachte heftige en spannende duel voor de overwinning uitvochten,” verklaarde Prof. Rupert Stadler, Chairman of the Board of Management van AUDI AG. Hij was een van de eersten om Porsche te feliciteren nadat de zwartwit geblokte finishvlag was gevallen. “We kunnen onze collega’s uit Stuttgart alleen maar feliciteren met dit succes omdat wij weten hoe moeilijk het is om deze race te winnen.”
“Ik vond het met name indrukwekkend omdat Audi en Porsche met twee totaal verschillende concepten van hybride raceauto’s gedurende de hele race volledig aan elkaar waren gewaagd,” zei Prof. Dr.-Ing. Ulrich Hackenberg, Member of the Board of Management voor Technical Development, die de race vanuit de pits Audi Sport Team Joest volgde. “Beide merken van de Group waren met hun conceptauto’s duidelijk sneller dan Toyota. En dat is precies wat wij graag in het WEC en in Le Mans willen laten zien.”
Het gevecht om de overwinning in de 83e editie van de iconische lange-afstandsrace werd beslecht tussen Audi en Porsche. De koppositie wisselde voortdurend tussen beide merken totdat op zondagmorgen problemen ontstonden voor Audi. Alle drie Audi’s R18 e-tron quattro waren snel maar kenden geen geluk. André Lotterer, Marcel Fässler en Benoît Tréluyer waren ondanks een lekke band in aanvang van de race in een heftige strijd om de overwinning verwikkeld totdat een groot gedeelte van de motorkap van hun R18 rond de klok van 7 uur op zondagmorgen losraakte en de auto nog meer verder beschadigde. De reparatie werd in slechts 6,56 minuten uitgevoerd maar de twee verloren ronden konden niet meer goedgemaakt worden.
Lucas di Grassi (BR), Loïc Duval (F) en Oliver Jarvis (GB) verloren hun kans op de overwinning door een even bizar als spectaculair ongeluk. Loïc Duval raakte tegen het einde van het derde uur in het ‘Indianapolis’ gedeelte van de baan hard de vangrails toen hij probeerde enkele langzamere deelnemers te ontwijken waarbij hij door een GTE-auto aan de achterzijde werd aangereden. Dat de zwaar beschadigde R18 na een reparatie van slechts 4 minuten zich alweer in de strijd kon mengen zorgde voor verbazing alom en oogstte veel bewondering van de toeschouwers. Aan de finish legden di Grassi/Duval/Jarvis beslag op de vierde plaats.
De Audi R18 e-tron quattro van Filipe Albuquerque (P), Marco Bonanomi (I) en Le Mans LMP1 rookie René Rast (D) die voortdurend op zeer korte afstand achter de koplopers reed en zelfs diverse malen op kop ging, leek de beste kans op de overwinning te hebben. Maar door problemen aan het hybride systeem viel de Audi op zondagmorgen terug achter de twee Porsches. Door de problemen moest de aandrijfas linksvoor drie uur voor het einde van de race worden vervangen. De reparatie kostte 17 minuten waardoor het team op de 7e plaats in het algemeen klassement finishte.
Vorig jaar beleefde Porsche na een afwezigheid van 16 jaar de lang verwachte terugkeer op het hoogste niveau in de lange-afstandsracerij. Het eerste seizoen met de 919 Hybrid werd een groot succes met vier pole-positions en de eerste overwinning, aan het einde van het seizoen in Sao Paulo. Ook tijdens de 24 Uur van Le Mans, waar Porsche met 16 overwinningen nog steeds recordhouder is, reden de Porsches een tijdlang aan de leiding.
Doorvertaling naar productieauto’s
Porsche 919 Hybrid
Porsche maakt gebruik van een tweeliter benzinemotor met vier cilinders in V-vorm en een turbocompressor, een combinatie die ruim 500 pk aan de achterwielen levert. De energie uit de hybride-systemen zorgt tijdelijk voor nog eens 400 pk extra op de vooras. Zo kan de 919 Hybrid tijdelijk over vierwielaandrijving en bijna 1.000 pk beschikken.
Internationale coureurs
Sterk wapen in GTE-klasse
